Alun perin diaspora tarkoittaa uskonnollista hajaannusta ja maanpaossa elävää uskonnollista vähemmistöä, varsinkin hajaannuksessa eläviä juutalaisia. Sitä on käytetty siis sellaisten seurakuntien yhteisnimityksenä, jotka ovat hajallaan toisen uskontokunnan alueella. Myöhemmin diaspora on siirtynyt tarkoittamaan myös kansallista vähemmistöä. Suomen ulkopuolella asuvat suomalaiset, esimerkiksi ruotsinsuomalaiset, ovat diasporasuomalaisia.